I en region med over 8.500 producenter og en årlig produktion på mere end 700 millioner flasker kan det - selv for de mest entusiatiske Bordeaux nørder - være svært at bevare overblikket. Det vidste Napoleon III og derfor blev der, på hans ønske, i 1855 indført et klassificeringssystem, som har overlevet til den dag i dag. 

I netop det år var der verdensudstilling i Paris og Napoleon ville overfor besøgende fra hele verden vise det ypperste af fransk vinproduktion frem.

Opgaven blev lagt i hænderne på Syndicat des courbiers de commerce de Bordeaux, som talte de mest indflydelsesrige vinhandlere og producenter. Resultatet blev en inddeling i 5 klasser (Cru), hvor 1. cru var den bedste. Klassificeringen skete på baggrund af de enkelte slottes ry samt priserne på de enkelte vine, hvilket på daværende tidspunkt var direkte relateret til kvalitet.

Siden 1855 er der kun tre gange sket ændringer i klassifikationen: i 1856 blev Château Cantemerle (Haut Médoc) tilføjet som 5. cru (formentlig pga en forglemmelse);  i 1870 blev Château Dubignon (Margaux) lagt sammen med Château Malescot-St.-Exupéry, som dermed "overtog" klassificeringen som 3. cru og endelig blev Château Mouton Rothschild (Pauillac) i 1973 løftet fra 2. til 1. cru. Denne ændring skyldes primært en årtiers lang kamp og intenst lobbyisme fra Baron Philippe de Rothschild.

Bemærkelsesværdigt er, at de klassificerede vine alle er fra venstre side af Garonne floden og alle, med en enkel undtagelse, er fra Médoc. Denne undtagelse er Château Haut-Brion som kommer regionen Graves, der ligger syd for Médoc.

Der har i tidens løb været gjort flere forsøg på at ændre den oprindelige klassifikation, som mange idag betragter som out-dated. Og rigtigt er det, at skulle klassificeringen laves idag ville den se helt anderledes ud. Nogle slotte har underpræsteret mens andre har overpræsteret, nogle ville glide helt ud af listen mens andre står på spring til at komme med. Reelt set må man bare konstatere at klassifikationen holder 167 år efter, så helt skæv kan inddelingen ikke være.

Klassificeringen indeholder 61 vine, hvoraf kun 5 er klassificeret som 1. Cru.